Par Claudine Drolet
Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le Titanic sombra dans les eaux glacées de l’Atlantique entraînant dans la mort plus de 1500 personnes. Si le sort du désormais célèbre paquebot est bien connu, l’existence d’un lien entre cette tragédie et Shawinigan l’est beaucoup moins.
En 1912, la Ville de Grand-Mère fondée en 1898 est encore toute jeune. Parmi les dignitaires et premiers résidents de Grand-Mère se trouve le Docteur Joseph Onésime Honorius Ricard. Le parcours du Dr Ricard est fascinant. Médecin pratiquant à Sainte-Flore, il avait délaissé la pratique médiale pour se consacrer à d’autres passions avant de devoir reprendre du service à Grand-Mère durant l’épidémie de grippe espagnole de 1918.
Dès le début du 20e siècle, le Dr Ricard s’intéresse à la production d’électricité. Il fournira d’ailleurs la Ville de Grand-Mère à partir d’une centrale établie au moulin Beaupré à Sainte-Flore. Il fut aussi maire de Grand-Mère de 1935 à 1939. Le Dr Ricard nourrissait également une grande passion pour la radio amateur. Il est reconnu comme pionnier dans ce domaine dans la région. Son appareil T.S.F. pouvait capter les ondes courtes. À l’époque, peu de personnes possédaient un appareil de télégraphie sans fil dans la région, et le Dr Ricard échangeait beaucoup avec le curé Masson de Sainte-Thècle et avec le curé de Nicolet qui partageaient son passe-temps. Le Dr Ricard et le curé de Nicolet s’amusaient notamment à jouer de la musique sur les ondes via leurs appareils radio. Des concerts qui pouvaient être captés par les marins naviguant sur le Saint-Laurent.
Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le Dr Ricard entendit d’étranges communications via son appareil à ondes courtes. Le Titanic qui venait de heurter un iceberg coulait dans l’Atlantique. Les appels à l’aide frénétiques du paquebot furent captés par le Dr Ricard chez lui à Grand-Mère. Le dernier SOS du Titanic fut envoyé à minuit 27 le 15 avril 1912. Le Dr. Ricard informa ses concitoyens de la tragédie le lendemain matin. Dès le 15 avril 1912, certains journaux font état de la tragédie, mais sa nature exacte et son ampleur ne seront révélées que dans les jours suivants.
Le luxueux paquebot a sombré à 640 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve lors de son voyage inaugural. Le navire jugé insubmersible fut un géant aux pieds d’argile. Il heurta un iceberg à 23h40 le 14 avril et coula en trois heures. Seulement 700 passagers furent rescapés et 1500 périrent. Pendant que cette tragédie se déroulait à plusieurs centaines de kilomètres des côtes canadiennes, un docteur de Grand-Mère passionné de radio amateur écoutait impuissant les appels à l’aide de l’équipage.
Sources :
Archives de Radio-Canada : http://ici.radio-canada.ca/sujet/100titanic
LACHAPELLE, Judith, «Titanic : un «scoop» montréalais», La Presse, 14 avril 2012 : http://www.lapresse.ca/international/dossiers/le-titanic-il-y-a-100-ans/201204/14/01-4515364-titanic-un-scoop-montrealais.php
LAWLESS-LACROIX, Florence, Quand Grand’Mère était jeune, publication à compte d’auteur, Shawinigan, 1999, 403 pages.
MESSIER, Hélène, dir.,Grand-Mère rétro, Grand-Mère, 1978