À l’origine ce vaste territoire d’eau et de forêts, dominé par la majestueuse rivière Saint-Maurice qui s’étire sur sa presque totalité, a tôt fait d’attirer l’attention. C’est ainsi, que vers le milieu du 19e siècle, le site des chutes de Shawinigan connaît un afflux important de visiteurs qui a valu bon nombre de récits de voyage, de photographies et de tableaux de peintre de renom. On y construit d’ailleurs un hôtel, le Château Turcotte, pour y accueillir les touristes, mais il sera la proie des flammes avant la fin de sa construction. En 1888, l’hôtel Malhiot remplace le bâtiment précédent. Il sera en service jusqu’à sa destruction par le feu, en 1906.
Crédit photo: Trois personnes inconnues assises sur un quai, hôtel Malhiot, Shawinigan, vers 1900, copie réalisée vers 1975, anonyme. Musée McCord, MP-1975.26.49 http://collections.musee-mccord.qc.ca/fr/collection/artefacts/MP-1975.26.49/
C’est aussi à cette époque que commence l’exploitation forestière : coupe, implantation de scieries, flottage du bois, drave, construction d’estacades. Le village de Sainte-Flore, fondé en 1863, (annexé à Grand-Mère en 1970), est considéré comme le site d’implantation le plus ancien de la ville de Shawinigan.
Crédit photo: Ste-Flore en hiver. Appartenance Mauricie Société d’histoire régionale
Dès l’ouverture du chemin des Piles, en 1856, on voit apparaître les premiers camps forestiers du territoire. La construction de chemins de fers vers la fin du 19esiècle facilite aussi le déplacement des travailleurs qui proviennent pour la plupart de l’extérieur de la région. En 1909, le Canadian Northern Railway ouvre le tronçon de Garneau Jonction (Saint-Georges-de-Champlain) à Donacona en passant par St-Stanislas. Dès ce moment, Garneau Jonction devient le point de croisement principal des différentes voies achetées au Québec par le Canadian Northern Railway. En effet, à partir de cette gare on peut se diriger à l’est vers Québec, au nord-est vers le Lac-St-Jean, au sud vers Cap-de-la-Madeleine (Trois-Rivières) et à l’ouest vers Montréal et Ottawa.
Crédit photo: The Great Northern Railway of Canada and the St.Maurice District, carte tirée de Hinshelwood, N.M. Amidst the Laurentians being a guide to Shawinigan Falls and Points on the Great Northern Railway of Canada , The Herald Press, Montréal, 1902.
Toujours à la fin du 19e siècle, les clubs privés de chasse et pêche font leur apparition. Ces clubs apparaissent lorsque le gouvernement provincial met en place un système de location des terres publiques afin d’éviter la surexploitation de la faune. Ces terres publiques sont louées à des personnes ou des groupes qui doivent s’engager à protéger la faune en échange de droits de chasse et de pêche exclusifs. La mise sur pied de ce système de gestion a permis la création de nombreux clubs de chasses privés, fréquentés surtout par des Américains. Des personnes aussi célèbres que Sir Lomer Gouin et Sir Wilfrid Laurier, qui fut premier ministre du Canada de 1896 à 1911, ont été guidés par des gens de la région. Des témoins de cette époque sont encore visibles, notamment le Domaine Beauséjour (Domaine Renshaw), les gîtes Wabénakis et Andrew situés dans le Parc national de la Mauricie.
Crédit photo: La maison de Mme Andrew, club Laurentian, Grand-Mère, 1926-1927, William Notman & Son, Musée McCord, View-23709 http://collections.musee-mccord.qc.ca/fr/collection/artefacts/VIEW-23709/
Vers la fin du 19e siècle et le début du 20e arrivent des industriels visionnaires et leurs capitaux. Ils sont conscients du potentiel hydroélectrique des chutes de la rivière Saint-Maurice et de la présence de résineux dans nos forêts, capables d’alimenter des usines de pâtes et papiers. La Shawinigan Water and Power est à l’origine de la naissance et du développement de Shawinigan et la Laurentide de la ville de Grand-Mère. Ces entreprises ont laissées un important patrimoine bâti de grande qualité et ont façonné les paysages de Shawinigan en travaillant à la mise en place d’infrastructures planifiées. À Grand-Mère, l’on doit à l’usine Laurentide la construction de la centrale de Grand-Mère, le time office, l’Assembly Hall, l’aménagement du golf et du parc Forman, la construction du pont ainsi que la majorité des maisons situées dans ce que l’on appelle le Quartier des anglais.
Crédit photo: Bureau, Laurentide Pulp Co., Grand-Mère, 1918, William Notman & Son, 1918, View-17652 http://collections.musee-mccord.qc.ca/fr/collection/artefacts/VIEW-23709/
À Shawinigan, la Shawinigan Water and Power engage une firme montréalaise, T. Pringle and Son, pour la conception d’un plan d’aménagement urbain. Ainsi, ce sont les ingénieurs de cette firme qui déterminent l’implantation des rues et l’emplacement des différentes fonctions urbaines.
Crédit photo: Rue George. Source : Appartenance Mauricie Société d’histoire régionale
C’est également la SW&P qui construit les maisons de la rue Georges et participe à la construction de l’institut technique, de centrales et de différents bureaux administratifs. La SW&P joue aussi un grand rôle dans l’arrivée de grandes industries qui marqueront l’histoire de la ville, comme l’usine de pâte et papier Belgo et l’Alcan. L’architecture industrielle associée à ces activités laissera son empreinte dans le paysage de la ville.
L’industrialisation aura aussi pour effet de favoriser l’émergence de banlieues, dont Shawinigan-Sud, Saint-Georges-de-Champlain et Saint-Gérard-des-Laurentides. Le faible taux de chômage, l’augmentation des salaires, la multiplication des automobiles et les mesures instaurées par le gouvernement fédéral à la suite de la Deuxième Guerre mondiale permettent à de nombreux travailleurs de construire ou d’acquérir une première maison. Ces nouvelles maisons se construisent en périphérie des centres urbains.
Quant au Lac-à-la-Tortue, il a connu vers la fin du 19e siècle, une période industrielle prospère avec l’extraction du minerai de fer destiné au Forges Radnord. En 1919, Lac-à-la-Tortue est le théâtre d’une première canadienne. À cette époque apparaît une nouvelle méthode de surveillance des feux de forêts. Cette initiative viendra d’Ellwood Wilson, ingénieur forestier à l’usine Laurentide qui cherche une méthode plus efficace de détecter les incendies. Il propose donc de survoler la forêt à l’aide d’hydravions. C’est ainsi que l’aviation de brousse fait son apparition au Lac-à-la-Tortue.
Crédit photo: Elwood Wilson, deuxième homme à partir de la gauche, initiateur du vol de brousse au Canada. Source : Fonds de l’usine Laurentide, Ville de Shawinigan.
Au début des années 1940, en plein cœur du second conflit mondial, Lac-à-la-Tortue renouera avec l’exploitation industrielle puisqu’il accueillera une usine de munitions. Malgré les craintes auxquelles ce type d’usine est associé, le conseil municipal va de l’avant avec ce projet afin d’offrir du travail aux nombreux chômeurs. Cette usine sera la première à produire le RDX au Canada, un explosif qui possède une puissance de feu 40 fois supérieure à celle du TNT. L’usine sera en activité de 1942 jusqu’à la fin du conflit en 1945. L’usine est aujourd’hui démantelée et a laissée place à une plantation de pin.
À Saint-Jean-des-Piles, Canots Cadorette, dont Moïse Cadorette est le fondateur, est une entreprise pionnière dans la construction de canots. Moïse Cadorette travaille d’abord pour un architecte naval chargé de construire des embarcations avant de s’établir ensuite à son compte. En 1920, il construit sa propre manufacture où le travail se fait sans machinerie. En 1930, son entreprise fournit embarcations, rames et avirons pour différentes compagnies forestières. En 1935, avec l’aide de son fils Paul, il développe un moule pour la construction de canots de toile et de cèdre. Le père et le fils fondent à ce moment la première entreprise d’embarcations légères en Mauricie qui portera le nom de Canots Cadorette. La même année, les canotiers qui participent à la Classique internationale de canots de la Mauricie, qui en est à sa deuxième édition, prennent tous le départ avec des canots Cadorette. Porte d’entrée du parc national de la Mauricie, ce secteur fait partie du patrimoine paysager avec ses beautés naturelles composées de la rivière Saint-Maurice et de l’escarpement des montagnes.
Le déclin industriel de la Ville à partir des années 1960 n’a pas que des côtés sombres. En effet, la rivière Saint-Maurice, débarrassée du flottage du bois et des pollutions industrielles, jouit d’un potentiel touristique enviable et met en valeur un patrimoine naturel et paysager exceptionnel. Notre patrimoine naturel s’enrichit aussi de la Réserve écologique de Lac-à-la-Tortue. Cette tourbière fait partie de deux secteurs, Lac-à-la-Tortue et Shawinigan-Sud. Les bâtiments laissés en héritage par de nombreuses industries sont des témoins d’un passé révolu, mais en raison d’initiatives de réutilisation réussies, ces bâtiments font maintenant partie du futur de notre ville.