C’est à Shawinigan qu’est moulée la première feuille de cellophane au Canada le 14 avril 1932. Ce produit de plastique qu’on utilise encore couramment aujourd’hui est fabriqué pour la première fois à des fins de production de masse en 1924 à Buffalo aux États-Unis. Quelques années plus tard, la Canadian Industries Ltd. (CIL), filiale de l’Imperial Chemical Industries de Grande-Bretagne et de Dupont de Nemours des États-Unis se met à la recherche d’un site au Canada pour implanter son usine de cellophane qui assurera la production pour tout le pays. L’entreprise choisit Shawinigan et installe son usine sur le site de l’actuel magasin Wal-Mart.
En 1932, en pleine crise économique, l’entreprise engage des centaines d’employés. Elle procédera à un agrandissement en 1936. L’entreprise ouvre ensuite une deuxième usine sur le même site qui fabriquera de la soude caustique et du chloralcalis. Alors que les entreprises de Shawinigan souffrent gravement de la crise économique des années 1930, la CIL emploie 600 personnes pour la fabrication de cellophane, un baume pour l’économie locale.
L’économie de guerre viendra augmenter la demande pour le cellophane. Les produits fabriqués à Shawinigan sont utilisés pour conserver la nourriture des soldats au front.
De 1944 à 1946, la demande pour le cellophane produit à Shawinigan augmente de 8%. La demande et donc la production continueront d’augmenter de façon constante jusqu’en 1955. L’usine qui comptait au départ une seule machine à moulage en compte maintenant six. Le site fabriquera d’autres produits durant la guerre dont de l’hexachlorethane qui servira à fabriquer de la poudre à écran de fumée. Cette usine sera reconvertie après la guerre pour la fabrication d’éponges cellulosiques. Une production qui sera abandonnée parce que non rentable.
L’entreprise fut un tel succès qu’elle compta jusqu’à 900 employés. En 1954, suite à une décision de la cour supérieure américaine dans un jugement anti-monopole, la compagnie E.U. DuPont dû se défaire de ses intérêts conjoints avec la CIL. Les deux usines de Shawinigan prirent alors des noms différents, la CIL et l’usine de cellophane de la DuPont.
L’entreprise shawiniganaise continua d’évoluer en fabriquant des emballages de cellophane qui permettaient de préserver la couleur de la viande. On développa ensuite des stratifiés qui permirent d’augmenter la durabilité de la pellicule. Les ingénieurs de l’usine s’attaquèrent aussi à la résistance aux graisses et à l’imperméabilité. Toutes ces innovations permirent de favoriser le transport de produits sur de plus grandes distances.
En 1977, l’usine de cellophane employait encore 480 personnes. Le 30 mars 1982, l’entreprise annonçait la fermeture de l’usine de Shawinigan, 50 ans après son ouverture. Les bâtiments de la DuPont ont été démolis dans les années 1980. Même si l’usine n’existe plus, il n’en demeure pas moins que c’est à Shawinigan que l’on fabriqua du cellophane pour la première fois au Canada.
Sources :
BELLAVANCE, Claude, Shawinigan Water and Power 1898-1963 : Formation et déclin d’un groupe industriel du Québec, Montréal, Boréal, 1994, 446 p.
FORTIER, Robert, dir., Villes industrielles planifiées, Montréal, Boréal, 1996, 320 p.
HARDY, René et SÉGUIN, Normand, Histoire de la Mauricie, Québec, Presses de l’Université Laval, coll. Histoire des régions, 2004, 1137 p.
«Les industries en Mauricie», Bertrand Picard éditeur, Anjou, 1977, 272 p.